Cathédrale anglicane Church of Christ and the Blessed Virgin Mary Cathedral
Chester (Cheshire)

Gray & Davidon 1844 / Whiteley 1876 Hill & Son 1910 / Rushworth & Draper 1969 4 claviers manuels et pédalier / 4 manuals and pedal 71 jeux / stops, 79 rangs / ranks Traction électrique des claviers et des jeux / Electric key and stop action [cliquer sur l'image ou ici pour obtenir une version agrandie] [click on the image or here to obtain a larger picture]

La cathédrale

La cathédrale de Chester est l'église mère du diocèse de Chester de l'église d'Angleterre. Ancienne église abbatiale Sainte-Werburgh d'un monastère bénédictin, la cathédrale est dédiée au Christ et à la Vierge Marie. Depuis 1541, elle est le centre de culte, administratif et musical de la ville et du diocèse. C'est un édifice patrimonial incluant les anciens édifices monastiques situés au nord de la cathédrale. Typique des cathédrales anglaises, elle a été modifiée plusieurs fois depuis sa construction qui s'est échelonnée entre 1093 et au début des années 1500 et ce, sur un site utilisé par la chrétienté depuis l'époque romaine. Tous les styles architecturaux anglais du Moyen-Âge, du style normand au style perpendiculaire, sont présents dans l'édifice actuel. La cathédrale et les édifices monastiques ont fait l'objet d'importantes restaurations au cours du XIXe siècle alors qu'un clocher autoportant a été ajouté au XXe siècle.

Historique

La ville de Chester, fondée en l'an 75, était un important bastion romain contrôlé par la légion XX Valeria Victrix. Selon la légende, un temple romain dédié à Apollon a succédé à un temple druide pré-historique sur ce site. Lorsque la chrétienté devient la religion d'état de Rome au IVe siècle, il est possible que le temple païen soit devenu une église chrétienne. En 660, le roi Wulfhere construit une église dédiée à Saint-Pierre et Saint-Paul. Cette situation est attestée par le fait qu'à la période saxonne, la dédicace d'une chapelle dédiée à Saint-Pierre est modifiée pour Sainte-Werburgh. En 875, les restes de Sainte-Werburgh sont amenés à Chester dans le but de les protéger contre les attaques de la part des Vikings. En 907, une église est spécialement construite par la fille du roi Alfred, la reine Æthelfleda, afin d'y loger les restes de Sainte-Werburgh. On croit qu'Æthelfleda a transformé l'église en un collège de chanoines séculiers qui a reçu sa charte en 968 par le roi Edgar. L'abbaye est restaurée en 1057 par Leofric, comte de Mercie, et Lady Godiva. Il n'existe aucun vestige de cet abbaye qui fut complètement détruit vers l'an 1090 alors que les chanoines séculiers ont été expulsés.

En septembre 1092, un monastère bénédictin est fondé sur ce site par Hugh Lupus, comte de Chester et neveu de Guillaume le Conquérant, avec l'aide d'Anselme, abbé du monastère de Bec, en Normandie, et l'un des grands théologiens de son temps. À la troisième invitation de Hugh, Anselme vient à Chester pour établir la nouvelle maison. Les parties les plus anciennes de la structure datent de cette époque. La construction du monastère débute par l'extrémité Est allant vers l'Ouest. Le style de l'église est roman, à l'imitation d'un édifice romain, avec des arcs ronds et des pierres. Lorsque l'extrémité Est est achevée, elle est consacrée afin de pouvoir y célébrer les offices religieux pendant que le travail se poursuit pour achever l'église et commencer le cloître. À ce moment, l'église abbatiale n'est pas une cathédrale, car, de 1075 à 1082, l'église Saint-Jean-Baptiste sert de cathédrale avant que le siège épiscopal ne soit transféré à Coventry. La dernière portion de l'édifice à être construite est la salle du chapitre, achevée vers 1250 et à cette date, le style architectural à la mode est le gothique avec ses arcs pointus et ses plafonds à nervures. C'est ainsi que les moines trouvent que l'église romane est démodée et ils décident de la reconstruire selon le nouveau style gothique.

La reconstruction débute vers 1260 à l'extrémité Est par la chapelle de la Vierge. Les travaux se poursuivent avec le réaménagement du choeur en 1290, la croisée du transept en 1300 et le transept Sud en 1350. Le côté Sud de la nef est réaménagé en 1360 alors que le côté Nord ne le sera pas avant 1490. La peste et le manque de main-d'oeuvre causent cet arrêt de 130 ans. L'extrémité Ouest est construite vers 1520 puis les travaux sont dirigés vers les fenêtres hautes et les voûtes de pierre.

En 1538, lors de la dissolution des monastères, le monastère est désaffecté, le sanctuaire dédié à Sainte-Werburgh est désacralisé, et toute activité de construction cesse. De simples plafonds de bois sont érigés afin que les services religieux puissent avoir lieu dans l'église. Le monastère se rend le 20 janvier 1540. Au lieu de détruire le monastère, l'abbaye Sainte-Werburgh devient, le 26 juillet 1641, une cathédrale de l'église d'Angleterre sur ordre de Henry VIII. Au même moment, l'église est dédiée au Christ et à la Vierge Marie. Le dernier abbé de l'abbaye Sainte-Werburg, Thomas Clarke, devient le premier doyen de la nouvelle cathédrale et chef du chapitre séculier.

Bien qu'aucune trace de l'église du Xe siècle n'ait été découverte, il en existe plusieurs provenant du monastère de 1093. Ces travaux, dans le style normand, peuvent être examinés dans la tour du Nord-Ouest, le transept Nord, et les sections restantes des édifices monastiques. L'église abbatiale, en commençant à l'Est avec la chapelle de la Vierge, a été considérablement reconstruite dans le style gothique au cours des XIIIe et XIVe siècles. Au moment de la dissolution des monastères, le cloître, la tour centrale, le nouveau transept Sud, la grande fenêtre de l'Ouest et le nouveau porche au Sud venaient d'être achevés dans le style perpendiculaire alors que les travaux sur la tour Sud-Ouest de la façade venaient de débuter. La façade Ouest reçoit une entrée dans le style des Tudors, mais la tour ne sera jamais achevée.

En 1636, l'espace sis sous la tour Sud-Ouest devient le consistoire de l'évêque. Son ameublement est un rare exemple encore existant en Angleterre. Jusqu'en 1881, le transept Sud, qui est très grand, devient une entité ecclésiastique indépendante soit l'église paroissiale Saint-Oswald. Quoique plusieurs ajouts au niveau de l'ameublement soient effectués au cours du XVIIe siècle, aucune nouvelle construction n'est effectuée.

Au cours du XIXe siècle, l'édifice montre des signes de détérioration et des travaux urgents de restauration doivent être exécutés. Entre 1818 et 1820, l'architecte Thomas Harrison restaure le transept Sud et ajoute des tourelles aux coins. À partir de 1844, R.C. Hussey exécute une restauration partielle incluant des travaux du côté Sud de la nef. L'apparence homogène actuelle de la cathédrale est principalement due au travail des restaurateurs de l'époque victorienne, particulièrement celui de l'architecte du renouveau gothique Sir George Gilbert Scott de 1868 à 1876. Il a en sorte refait la coquille de l'édifice. En plus d'ajouts et de modifications considérables à la structure de l'église, Scott remodèle la tour en ajoutant les tourelles et les créneaux. Scott choisit le grès provenant des carrières de Runcorn pour effectuer ses travaux de restauration. En plus de modifier la structure de l'édifice, Scott conçoit l'ameublement intérieur telle la grille du choeur afin de remplacer celle détruite au cours de la Guerre civile. Il construit la voûte en évantail du porche Sud, rénove la voûte de bois du choeur et ajoute plusieurs éléments décoratifs. Plus tard, au cours du même siècle, à partir de 1882, Sir Arthur Blomfield et son fils, Charles, font des ajouts et des modifications incluant la restauration et le rétablissement du sanctuaire de Sainte-Werburgh.

Des travaux additionnels sont exécutés au cours du XXe siècle : d'abord par Sir Giles Gilbert Scott, entre 1891 et 1913, et par F.H. Crossly en 1939. En 1973-75, un clocher autoportant, conçu par George Pace, est construit sur les terrains de la cathédrale. En 1997, un plancher de pierre est installé dans la nef. En 2005, une nouvelle école de musique est ajoutée à la cathédrale.

L'édifice mesure 108 mètres (355 pieds) de long et 56 mètres (185 pieds) aux transepts pour une superficie totale de 26 939 mètres carrés (32 220 pieds carrés). La nef mesure 44 mètres (145 pieds) de long, 23 mètres (75 pieds) de large, et 24 mètres (78 pieds) de haut. La tour a une hauteur de 39 mètres (127 pieds).

L'édifice

Construite de 1283 à 1537, on croit que l'église a été construite autour d'une église antérieure. Élevée dans l'axe Est-Ouest, comme plusieurs autres cathédrales, elle possède son choeur à l'Est et sa façade, à l'Ouest. Elle est en forme de croix latine avec une tour centrale comme c'était courant pour les églises monastiques anglaises. Toutefois, elle est asymétrique : un petit transept du côté Nord et provenant d'une construction antérieure, et un vaste transept au Sud. Comme le démontre sa disposition, l'asymétrie s'étend à la façade Ouest où la tour Nord provient de l'édifice normand alors que la tour Sud date du début du XVIe siècle. À l'extrémité Est, la disposition symétrique des allées se perd lorsque le bout de l'allée Sud a été démoli pour être reconstruit en forme apsidale. La nef, le choeur et le transept Sud ont de larges allées de chaque côté et sont éclairés par les fenêtres de la claire-voie et les grandes fenêtres dans chacun des trois bouts. Les édifices monastiques, incluant le cloître, le réfectoire et le chapitre, sont au Nord de la cathédrale. La façade de cet édifice s'appuie, au Nord, sur des édifices construits ultérieurement.

L'extérieur est couvert de grès rouge comme le sont les cathédrales de Carlisle, Lichfield et Worcester. Cette pierre se prête bien à la sculpture, mais elle est aussi friable à la pluie et aux vents tout en étant très sensible à la pollution. Avec d'autres édifices de grès rouge, la cathédrale est l'une des cathédrales d'Angleterre qui ont subi le plus de restaurations. Ces travaux de resurfaçage ont eu lieu principalement au cours du XIXe siècle. La tour, de style perpendiculaire du XVe siècle, possède quatre grosses tourelles qui sont le travail de l'architecte George Gilbert Scott. Avec sa structure rythmique de grandes fenêtres à nervures, de pinacles, de remparts et contreforts, l'extérieur présente un caractère assez homogène ce qui en fait une caractéristique assez inusitée puisque les cathédrales d'Angleterre sont généralement reconnues pour leur diversité de styles. La façade Ouest est sans grande importance puisque ses deux tours sont inachevées : celle du Nord ne possède que la base d'une tour de style normand alors que celle du Sud a la base d'une tour conçue et commencée probablement par Seth et George Derwall, en 1508. Ces travaux ont été arrêtés lors de la dissolution des monastères en 1538. La façade est dominée par une grande fenêtre, de style perpendiculaire, qui s'élève au-dessus d'un porche de style Tudor. La façade est grandement cachée par l'édifice qui a servi d'école du roi et qui est devenu une succursale de la banque Barclays. La porte de la façade Ouest n'est pas utilisée comme la porte d'entrée à la cathédrale qui se fait via le porche Sud-Ouest qui a probablement été conçu par Seth Derwall alors qu'il faisait partie des constructions réalisées à la fin du XVe siècle et qui incluaient le transept Sud, les tours centrales et Sud-Ouest, et le cloître.

L'intérieur dégage un aspect chaud et doux à cause de la couleur rosée du grès. Les dimensions apparaissent spacieuses principalement à cause de la vue obtenue à partir de l'extrémité de la nef jusqu'au choeur laquelle n'est pas obstruée par un jubé alors que la nef, pas extrêmement longue, est large et haute lorsque comparée à plusieurs cathédrales d'Angleterre. Les piliers de la nef et du choeur sont espacés alors que ceux de la nef supportent seulement la claire-voie de grandes fenêtres sans tribune dans le triforium. Ce rapport est rendu possible partiellement à cause de la voûte étoilée qui, comme à la cathédrale de York, est de bois et non de pierre.

Le choeur, long de cinq travées et construit de 1283 à 1315 selon les plans de Richard Lenginour, est un des premiers exemples de l'architecture gothique rayonnante. Les piliers ont des fûts très modelés supportant des arcs très moulés. Il existe un triforium comprenant quatre arcs dans chaque travée. La voûte à six pans, restaurée au XIXe siècle, est supportée par un groupe de trois fûts émanant de corbeilles. L'effet général est robuste et contraste avec la délicatesse des stalles à pinacles du choeur, les nervures des fenêtres et la riche décoration de la voûte qui fut conçue par Scott, exécutée et dorée par Clayton & Bell. Les stalles du choeur datent de 1380. Elles possèdent des dais rapprochés, hauts et pointus avec des arcs et de petites flèches. Elles se terminent par des poppyheads et possèdent de riches sculptures. Les 48 miséricordes, toutes sauf cinq sont originales, sont ornées de différents caractères certains drôles et d'autres, grotesques. Le lutrin, en forme d'aigle en bois, date de la première moitié du XVIIe siècle. Les chandeliers datent aussi du XVIIe siècle et sont l'oeuvre de Censore, de Bologne, qui décéda en 1662. La grille du choeur a été conçue par Sir George Gilbert Scott alors que les portes sont l'oeuvre de Skidmore. Le crucifix, conçu par Sir Giles Gilbert Scott, est l'oeuvre de F. Stuflesser. Le siège de l'évêque, aussi conçu par George Gilbert Scott, a été construit par Farmer & Brindley en 1876. Le retable et la mosaïque du plancher datent de 1876 et ont été conçus par J.R. Clayton.

La chaire de pierre de la nef a été conçue par R.C. Hussry tandis que le lutrin, datant de 1876, est l'oeuvre de Skidmore. La mosaïque du plancher de la travée de la tour a été conçue par Dean Howson et exécutée par Burke & Co. La même firme a installé les mosaïques représentant les patriarches et prophètes Abraham, Moïse, David et Élie, qui décorent le mur de l'allée Nord. Elles ont été conçues par J.R. Clayton de la firme Clayton & Bell et datent de 1883-86.

La construction de la nef, longue de six travées, et du vaste transept Sud débute en 1323 probablement selon les plans de Nicholas de Derneford. Plusieurs fenêtres contenant de belles nervures datent de cette période. Le travail cesse en 1375, la même année où une épidémie de peste sévit en Angleterre. La construction de la nef reprend en 1485, soit plus de 150 ans plus tard. L'architecte est probablement William Rediche. La nef possède une voûte étoilée comme celles de la chapelle de la Vierge de la cathédrale d'Ely et du choeur de la cathédrale de York qui toutes deux datent de 1370. Comme celle de York, la voûte est de bois imitant la pierre.

De 1493 à 1525, il appert que l'architecte était Seth Derwall. George Derwall lui succède jusqu'en 1537. Seth Derwall achève le transept Sud dans le style perpendiculaire tel qu'on peut le remarquer dans les fenêtres du triforium. Il a aussi construit la tour centrale, le porche Sud-Ouest, et le cloître. Les travaux sur la tour Sud-Ouest débutent en 1508, mais ils ne dépassent pas le toit au moment où survient la dissolution des monastères. La tour centrale est une "tour lanterne" avec de grandes fenêtres laissant pénétrer la lumière dans la croisée du transept. Son aspect extérieur a été modifié par l'ajout de quatre tourelles à créneaux par George Gilbert Scott au XIXe siècle.

La cathédrale a beaucoup souffert aux mains des troupes parlementaires. Conséquemment, ses verrières datent principalement du XIXe siècle dont parmi les artistes qui les ont exécutées, on retrouve Hardman & Co, Clayotn, Bell & Heaton, Butler & Bayne, Kempe, William Wailes et d'autres plus récentes par W.T. Carter Shapland, Alan Younger, Ros Grimshaw.

La salle du chapitre, de style gothique primitif et construit entre 1230 et 1265, est rectangulaire et offre un vestibule menant au transept Nord. La chapelle de la Vierge, longue de trois travées et sise à l'extrémité Est du choeur, a été construite entre 1265 et 1290 et sa voûte est la seule de la cathédrale qui soit de pierre. Elle contient le sanctuaire de Sainte-Werburgh lequel date du XIVe siècle et qui contenait ses reliques. Le sanctuaire est du même rose que la cathédrale. Au moment de la dissolution des monastères, il a été démantelé. Certaines portions ont été retrouvées lors de la restauration de la cathédrale en 1873 et le sanctuaire a été réassemblé en 1888 par Bloomfield. Une sculpture de Sainte-Werburg, exécuté par Joseph Pyrz, a été ajoutée en 1993.

Vers la fin de 1963, les cloches de la cathédrale, qui étaient logées dans la tour centrale, avaient de besoin d'une rénovation et elles furent réduites au silence. En 1965, le doyen demande à l'architecte George Pace de préparer les plans pour un nouveau déploiement des cloches ainsi que pour l'électrification de leur sonnerie. À cause de problèmes de structure et le coût de replacer les cloches dans la tour centrale, il fut conseillé d'étudier la possibilité de construire un clocher autoportant au coin Sud-Ouest du terrain de la cathédrale. Le plan est accepté et, en février 1969, neuf des dix cloches de la tour centrale sont retirées pour être refondues par John Taylor & Co pour former un ensemble de 12 cloches. Les nouvelles cloches sont fondues en 1973. La construction du clocher débute en février 1973. Deux vieilles cloches, datant de 1606 et 1626, ont été laissées dans la tour. Les nouvelles cloches ont sonné pour la première fois le 26 février 1975. L'inauguration officielle a lieu le 25 juin 1975 par le Duc de Gloucester. Le clocher a été baptisé du nom de Dean Addleshaw en honneur du doyen responsable pour sa construction.

L'orgue

La première référence quant à la présence d'un orgue remonte à 1553. Le facteur de cet instrument est inconnu. Un orgue de 14 jeux répartis sur deux claviers manuels est construit par John Walker et Mr. Watts pour £65 et installé en 1626. La tradition veut qu'un nouvel orgue par Smith, père, ait été installé. Comme Smith est décédé en 1708, un autre facteur a dû être le responsable pour cet instrument. En 1718, Anthony Vater effectue des réparations évaluées à £20. Vers 1760, le facteur Snetzler est censé avoir ajouté une division "chaire" et remplacé le jeu de Trumpet par un nouveau. Vers 1780, John Haywood effectue des réparations. Vers 1810, monsieur Challinor, de Chester, ajoute une division "swell" qui sera agrandie et modifiée, en 1819, pour £30 par un facteur inconnu. En 1825, la firme Bewsher & Fleetwood, de Liverpool, exécute des travaux importants sur l'instrument, incluant une nouvelle division Great et de la tuyauterie pour la division de pédale pour £421. Cet orgue est démonté puis reconstruit en l'église Saint-Paul, de Valletta (Malte) par Gray & Davison, de Londres, en 1842.

La même année, ces mêmes facteurs sont chargés de construire un orgue de trois claviers manuels pour la somme de £1,400 dont £800 proviennent des Commissaires ecclésiastiques, £300 des constructeurs pour l'ancien orgue, et le reste est amassé par le doyen et le chapitre. En attendant que le nouvel instrument soit prêt, un orgue Renn & Boston, construit en 1829/30, est loué pour la somme de £100; il sera vendu à l'église Saint-Georges, Hulme, de Manchester. Le nouvel instrument est installé en 1844. À ce moment, c'était le plus gros orgue de toutes les cathédrales d'Angleterre excepté celle de York. Le constructeur apporte des modifications en 1846 et en 1866.

En 1876, l'instrument est reconstruit et agrandi par Whiteley Bros, de Chester, au coût de £2,000, incluant des flûtes harmoniques et des anches de Cavaillé-Coll et utilisant huit jeux de l'ancien instrument Gray & Davison. L'orgue est remonté à son emplacement actuel en face du transept Nord dans un nouveau buffet conçu par Sir Georges Gilbert Scott et construit par Farmer & Brindley. La tribune de l'orgue est construite sur des colonnes de marbre italien données par le Duc de Westminster. Un petit orgue de choeur, comprenant 5 jeux de la division Choir et placés dans un buffet conçu par Scott, est installé près du jubé.

En 1910, William Hill & Son, de Londres, reconstruit et réharmonise l'orgue, remplaçant les anches de Cavaillé-Coll par une nouvelle tuyauterie. La division Choir est agrandie et déplacée, du côté Sud, derrière les stalles du choeur tandis qu'une partie de la tuyauterie de la pédale est placée dans le transept Sud.

En 1969, l'instrument est rénové par Rushworth & Dreaper, de Liveepool. Une nouvelle traction et une tuyauterie additionnelle, notamment des mutations dans la division Solo et des mixtures pour chaque division, sont installées. Ces modifications, élaborées par Roger Fisher, respectent la qualité du travail de Hill et se veulent des ajouts significatifs à la palette sonore disponible pour l'exécution du répertoire tant baroque que moderne. Une partie de la tuyauterie de la pédale est placée un peu plus loin dans le transept Nord.

Depuis 1991, l'orgue est placé sous les soins de David Wells, de Liverpool, et un programme de restauration a été élaboré et mis en opération.

The Cathedral

Chester Cathedral is the mother church of the Church of England Diocese of Chester. The cathedral, formerly St Werburgh's abbey church of a Benedictine monastery, is dedicated to Christ and the Blessed Virgin Mary. Since 1541, it has been the centre of worship, administration, ceremony and music for the city and diocese. The cathedral is a building and the heritage site, including the former monastic buildings, lying to the North of the cathedral. The cathedral, typical of English cathedrals in having been modified many times, dates from between 1093 and the early 1500s, although the site itself may have been used for Christian worship since Roman times. All the major styles of English medieval architecture, from Norman to Perpendicular are represented in the present building. The cathedral and monastic buildings were extensively restored during the 19th century, and a free-standing bell-tower was added in the 20th century.

History

The city of Chester, founded in 75, is an important Roman stronghold and controlled by Legio XX Valeria Victrix. According to legend, a prehistoric Druid temple existed on this site, which was succeeded by a Roman temple dedicated to Apollo. When Christianity becomes the state religion of Rome in the 4th century, the pagan temple may have become a Christian church. A church, dedicated to St Paul and St Peter is founded here in 660 by King Wulfhere. This is supported by evidence that, in Saxon times, the dedication of an early chapel on this site is changed from St Peter to St Werburgh. In 875, St Werburgh's remains are brought to Chester to protect them from attacks by the Vikings. In 907, a church is built by King Alfred’s daughter, Queen Æthelfleda specifically to house St Werburgh’s remains. It is thought that Æthelfleda turned the church into a college of secular canons and is given a charter by King Edgar in 968. The abbey, as it was then, is restored in 1057 by Leofric, Earl of Mercia and Lady Godiva. This abbey is razed to the ground around 1090, with the secular canons evicted, and no known trace of it remains.

In September 1092, a Benedictine monastery is established on the site by Hugh Lupus, Earl of Chester and nephew of William the Conqueror, with the help of Anselm, the Abbot of Bec in Normandy and one of the greatest theologians of his day. At Hugh’s third invitation, Anselm came to Chester to establish the new foundation. The earliest surviving parts of the structure date from that time. The construction of the monastery begins at the east end, working from East to West; the style of the church was Romanesque, in imitation of the Roman building style, with round headed arches and solid masonry. When the East end is completed, it is consecrated to allow services to take place; meanwhile work continues on the rest of the church and begins on the cloisters. The abbey church is not at that time the cathedral of Chester; from 1075 to 1082 the cathedral of the diocese is the nearby church of St. John the Baptist, after which the see is transferred to Coventry. The last section to be built is the Chapter House, completed around 1250 and, by that time, the currently popular architectural style is the Gothic with its pointed arches and ribbed ceilings. Soon after, the monks feel that their Romanesque style church looks somewhat outdated and they decide to rebuild it in a more contemporary Gothic stle.

Reconstruction begins in around 1260 at the east end starting with the Lady Chapel. Work continues with the remodelling of the chancel in 1290. The crossing follows in about 1300, followed by the South transept in 1350. The South side of the nave is remodelled in 1360 but the North side of the nave is not built until 1490 – this 130 year break in building is due to plague when not enough workers are on hand to continue the construction. The West end is built about 1520 and the work then moves aloft to build the upper windows and the stone ceilings.

In 1538, during the dissolution of the monasteries, the monastery is disbanded, the shrine of St Werburgh is desecrated, and construction ceases. Very plain wooden ceilings are erected to allow services to take place inside. The monastery surrenders on January 20th, 1540. Instead of the customary destruction of monasteries, Henry VIII hands it back, on July 26th, 1641, as the cathedral of the newly created Church of England diocese of Chester. At the same time, the dedication is changed to Christ and the Blessed Virgin. The last abbot of St Werburgh’s Abbey, Thomas Clarke, became the first dean of the new cathedral at the head of a secular chapter.

While no trace of the 10th century church has been discovered, there is much evidence of the monastery of 1093. This work, in the Norman style, may be seen in the North West tower, the North transept and in remaining parts of the monastic buildings. The abbey church, beginning with the Lady Chapel at the eastern end, is extensively rebuilt in Gothic style during the 13th and 14th centuries. At the time of the dissolution of the monasteries, the cloister, the central tower, a new South transept, the large West window and a new entrance porch to the South have just been built in the Perpendicular style, and the South West tower of the façade has begun. The West front is given a Tudor entrance, but the tower is never completed.

In 1636, the space beneath the South West tower becomes a bishop's consistory court. It is furnished as such at that time, and is now a unique survival in England. Until 1881, the South transept, which is unusually large, also takes on a separate function as an independent ecclesiastical entity, the parish church of St Oswald. Although the 17th century sees additions to the furnishings and fittings, there is no further building work for several centuries.

By the 19th century, the building is badly in need of restoration. Between 1818 and 1820, architect Thomas Harrison restores the South transept and adds corner turrets. From 1844, R.C. Hussey carries out a limited restoration including work on the South side of the nave. The present homogeneous appearance that the cathedral presents from many exterior angles is largely the work of Victorian restorers, particularly the Gothic Revival architect Sir George Gilbert Scott from 1868 to 1876. He "almost entirely recased" the cathedral. In addition to extensive additions and alterations to the body of the church, Scott remodels the tower, adding turrets and crenellations. Scott chooses sandstone from the quarries at Runcorn for his restoration work. In addition to the restoration of the fabric of the building, Scott designs internal furnishings such as the choir screen to replace those destroyed during the Civil War. He builds the fan vault of the South porch, renews the wooden vault of the choir and adds a great many decorative features to the interior. Later in the century, from 1882, Sir Arthur Blomfield and his son Charles make further additions and modifications, including restoring and reinstating the Shrine of St Werburgh.

More work is carried out in the 20th century by Sir Giles Gilbert Scott between 1891 and 1913, and by F.H. Crossley in 1939. In 1973–75, a detached belfry, designed by George Pace, is erected in the grounds of the cathedral. In 1997, a stone floor is installed the nave. In 2005, a new Song School is added to the cathedral.

The building is 355 feet (108 m) long and 185 feet (56 m) at the transepts with a total floor area of 32,220 square feet (26,939 sq m). The nave is 145 feet (44 m) long, 75 feet (23 m) wide, and 78 feet (24 m) high. The tower is 127 feet (39 m) high.

The Building

Built from 1283 to 1537, it is believed that the church is built around an older one. It has an East-West axis, common to many cathedrals, with the chancel at the eastern end, and the façade to the West. The plan is cruciform, with a central tower as is usual in English monastic churches, but is asymmetrical, having a small transept on the North side remaining from an earlier building, and an unusually large South transept. As the plan shows, the asymmetry extends to the West front, where the North tower remains from Norman building, and the South tower is of the early 16th century. At the eastern end, the symmetrical arrangement of the aisles is lost when the end of the South aisle is demolished and rebuilt in an apsidal shape. The nave, choir and South transept have wide aisles on either side, and are lit by clerestory windows and large multi-light windows in each of the three cliff-like ends. To the North of the cathedral are monastic buildings, including the cloister, refectory and a rectangular chapter house. The façade of the building is abutted on the North by later buildings.

The exterior is covered with New Red Sandstone, like the cathedrals of Carlisle, Lichfield and Worcester. The stone lends itself to detailed carving, but is also friable to rain and wind, and is badly affected by pollution. With the other red sandstone buildings, Chester is one of the most heavily restored of England's cathedrals. The restoration, which included much refacing and many new details, took place mainly in the 19th century. The tower is of the late 15th century Perpendicular style, but its four large battlemented turrets are the work of the restoration architect George Gilbert Scott. With its rhythmic arrangement of large, traceried windows, pinnacles, battlements and buttresses, the exterior presents a fairly homogeneous character, which is an unusual feature as England's cathedrals are in general noted for their stylistic diversity. The West front of the cathedral is not of particular architectural significance, as neither of its towers was completed. To the North is lower stage of a Norman tower, while to the South is the lower stage of a tower designed and begun, probably by Seth and George Derwall, in 1508, but left incomplete following the dissolution of the monastery in 1538. The façade is dominated by a large eight-light window in the Perpendicular style, which rises above a Tudor screen-like porch. The cathedral's façade is largely obscured from view by the building previously used as the King's School, which is now a branch of Barclays Bank. The door of the West front is not used as the normal entrance to the cathedral, which is through the South West porch. This porch was probably designed by Seth Derwall, and it formed part of the same late 15th-century building programme as the South transept, central and Southwest towers, and cloister.

The interior gives a warm and mellow appearance because of the pinkish colour of the sandstone. The proportions appear spacious because the view from the West end of the nave to the East end is unimpeded by a pulpitum and the nave, although not long, is both wide and high compared with many of England's cathedrals. The piers of the nave and choir are widely spaced, those of the nave carrying only the clerestory of large windows with no triforium gallery. The proportions are made possible partly because the ornate stellar vault, like that at York Minster, is of wood, not stone.

The five-bay choir was built between 1283 and 1315 to the design of Richard Lenginour, and is an early example of Decorated Gothic architecture. The piers have strongly modelled attached shafts, supporting deeply moulded arches. There is a triforium gallery with four cusped arches to each bay. The sexpartite vault, which is a 19th century restoration, is supported by clusters of three shafts which spring from energetic figurative corbels. The overall effect is robust, and contrasts with the delicacy of the pinnacled choir stalls, the tracery of the windows and the rich decoration of the vault which was designed by Scott and decorated and gilded by Clayton and Bell. The choir stalls date from about 1380. They have high, spiky, closely set canopies, with crocketed arches and spirelets. The stall ends have poppyheads and are rich with figurative carving. The stalls include 48 misericords, all but five of which are original, depicting a variety of subjects, some humorous and some grotesque. The lectern, in the form of a wooden eagle, symbol of John the Evangelist, dates from the first half of the 17th century. The candlesticks also date from the 17th century and are by Censore of Bologna who died in 1662. The choir is entered through a screen designed by Sir George Gilbert Scott, with gates made by Skidmore. The rood was designed by Sir Giles Gilbert Scott, and was made by F. Stuflesser. The bishop’s throne or "cathedra", designed by George Gilbert Scott to complement the choir stalls, was constructed by Farmer and Brindley in 1876. The reredos and the floor mosaic date from 1876, and were designed by J.R. Clayton.

The stone nave pulpit was designed by the restorer R.C. Hussey and the lectern, dated 1876, is by Skidmore. The mosaic floor of the tower bay was designed by Dean Howson and executed by Burke and Co. The same firm installed the mosaics which decorate the wall of the North aisle, depicting the patriarchs and prophets Abraham, Moses, David and Elijah. They were designed by J.R. Clayton of Clayton and Bell, and date from 1883–86.

The six-bay nave and the large, aisled South transept were begun in about 1323, probably to the design of Nicholas de Derneford. There are a number of windows containing fine Flowing Decorated tracery of this period. The work ceased in 1375, in which year there was a severe outbreak of plague in England. The building of the nave resumes in 1485, more than 150 years after it was begun. The architect is probably William Rediche. The nave is roofed with a stellar vault rather like that of the Lady Chapel at Ely and the choir at York Minster, both of which date from the 1370s. Like that at York, the vault is of wood, imitating stone.

From about 1493 until 1525 the architect appears to be Seth Derwall, succeeded by George Derwall until 1537. Seth Derwall completed the South transept to a Perpendicular Gothic design, as seen in the transomed windows of the clerestory. He also built the central tower, Southwest porch and cloisters. Work began on the South west tower in 1508, but it had not risen above the roofline at the time of the dissolution of the monasteries, and has never been completed. The central tower is a "lantern tower" with large windows letting light into the crossing. Its external appearance has been altered by the addition of four battlemented turrets by George Gilbert Scott in the 19th century.

The cathedral suffered badly at the hands of the Parliamentary troops. In consequence, its stained glass dates mainly from the 19th century: Hardman & Co, Clayton, Bell & Heaton, Butler & Bayne, Kempe, William Wailes and some are more recent: W.T. Carter Shapland, Alan Younger, Ros Grimshaw.

The Early English Gothic chapter house, built between 1230 and 1265, is rectangular and opens off a "charming" vestibule leading from the North transept. The three-bay Lady Chapel to the eastern end of the choir dates from between 1265 and 1290. The vault is the only one in the cathedral that is of stone. The chapel contains the stone shrine of St Werburgh which dates from the 14th century and which used to contain her relics. The shrine is of the same pink stone as the cathedral. During the dissolution of the monasteries, it was dismantled. Some of the parts were found during the 1873 restoration of the cathedral and the shrine was reassembled in 1888 by Blomfield. A carving of St Werburgh by Joseph Pyrz was added in 1993.

Towards the end of 1963, the cathedral bells, which were housed in the central tower, were in need of an overhaul and ringing was suspended. In 1965, the Dean asked architect George Pace to prepare specifications for a new bell frame and for electrification of the clock and tolling mechanism. Due to structural difficulties and the cost of replacing the bells in the central tower it was advised that consideration should be given to building a detached bell and clock tower in the Southeast corner of the churchyard. It was decided to proceed with that plan, and in February 1969, nine of the ten bells in the central tower were removed to be recast by John Taylor & Co as a ring of twelve bells with a flat sixth. The new bells were cast in 1973. Work on the new bell-tower began in February 1973. Two old bells dating from 1606 and 1626 were left in the tower. On February 26th, 1975, the bells were rung for the first time. The official opening on June 25th, 1975 was performed by the Duke of Gloucester. The belfry is known as the Dean Addleshaw Tower, after the dean of the cathedral responsible for its construction.

The Organ

The first reference to the presence of an organ dates back to 1553. The instrument's builder is unknown. A 14-stop organ over two manuals is built John Walker and Mr. Watts for £65 and installed in 1626. Tradition maintains that an new organ built by Father Smith has been installed. As Smith died in 1708, another builder must have been responsible for this new organ. In 1718, Anthony Vater executed repairs to the value of £20. Around 1760, organbuilder Snetzler is supposed to have added a "chaire" organ and to have replaced the Trumpet with a new one. Around 1780, John Haywood executes repairs. Around 1810, Mr. Challinor, of Chester, adds a swell division. In 1819, the swell organ is enlarged and altered for £30 by an unknown builder. In 1825, Bewsher & Fleetwood, of Liverpool, executes major work on the instrument, including a new Great organ and pedal pipes for £421. This organ is removed from the church and rebuilt in St. Paul's Church, Valletta, Malta by Gray & Davison in 1842.

In 1842, organbuidlers Gray & Davison, of London, are commissionned to built a 3-manual organ for £1,400 of which £800 is provided by the Ecclesiastical Commissioners, £300 is allowed by the builders for the old organ, and the remainder is raised by the Dean and the Chapter. While waiting for a new instrument, a Renn & Boston organ, built in 1829/30, is hired for £100; it was then sold to St. George's Church, Hulme, Greater Manchester. The new instrument is installed in 1844. It was the largest organ in any English cathedral at the time except York Minster. Alterations are carried out in 1846 and again in 1866 by the builders.

In 1876, the instrument is rebuilt and enlarged by Whiteley Bros, of Chester, for £2,000, to include harmonic flutes and reeds by Cavaillé-Coll and using eight stops from the earlier Gray & Davison instrument. The organ is re-erected in the present position at the front of the North transept in a new case designed by Sir George Gilbert Scott and executed by Farmer & Brindley. The organ loft is built on columns of Italian marble presented by the Duke of Westminster. A small choir organ, containing 5 stops from the choir division and placed in a case designed by Scott, is installed on the nearby rood screen.

In 1910, William Hill & Son, of London, extensively rebuilt and revoiced the organ, replacing the Cavaillé-Coll reeds with new pipes of their own. The choir division of the organ is enlarged and moved behind the choirstalls on the South side and part of the pedal is located in the South transept.

In 1969, the instrument is overhauled by Rushworth and Dreaper, of Liverpool, providing new mechanism and some new pipework, notably flute mutations on the solo organ and extra mixtures on each division. This design, drawn up by Roger Fisher, respected the sterling quality of the Hill work while adding significantly to the tonal palette available for effective performance of baroque and modern music. Part of the pedal division is located further back in the North transept.

Since 1991, the organ is in the care of David Wells, of Liverpool, and a programme of mechanical refurbishment has been put into operation.

Composition sonore / Stop List

Légende / Legend

1		non expressif / unenclosed
2		dans le transept nord / in north transept

Autres caractéristiques / Other details:
• Étendue des claviers / Manual compass: 61 notes (C-c⁴)
• Étendue du pédalier / Pedal compass: 32 notes (C-g¹)
• Accouplements / Couplers:
CH/PED, GT/PED, SW/PED, Solo/PED
CH/GT, SW/GT, Solo/GT
SW/CH, Solo/CH
SW 4, Solo 16,8 muet/off,4
• Système de combinaisons / Combination system:
  boutons poussoirs / thumb pistons:
  divisionnels / divisionals: CH, GT, SW, Solo 11
  réversibles / reversible: CH/PED, GT/PED, SW/PED, Solo/PED, SW/CH, CH/GT, SW/GR, Solo/GT
  indicateurs / indicators: GT+PED, SW Tremulant, Solo Tremulant
  annulateur général / general cancel
  
  pistons / toe studs:
  divisionnels / divisionals: PED 11, SW 11
  généraux / generals: 11
  réversibles / reversible: CH/PED, GT/PED, SW/GT, Solo/GT, SW/CH, 16 Trombone, 21 Contra Trombone
  indicateurs / indicators: Full GT, SW Tremulant, Solo Tremulant, Zimbelstern
• Combinateur électronique à 32 niveaux de mémoire / 32-channel electronic combinator
• Séquenceur / Sequencer
• Pédale d'expression / Expression pedal: SW, Solo, Crescendo adjustable

Enregistrements / Recordings:

• Regent REGCD-173 (2002) English Cathedrals, volume V: Saint-Saëns, Grace, Whitlock, Stanford, Stewart, Post, Vaughn Williams, Cocker, Martinson, Cranmer, Leeds, Reger (David Poulter)

Références / References:

• Tatton-Brown, Tim The English Cathedral, London, New Holland, 2002, ISBN 1-84330-120-2