Abbaye de Westminster Abbey
London (London)

Harrison & Harrison, 1937 5 claviers manuels et pédalier / 5 manuals and pedal 106 jeux / stops, 120 rangs / ranks Traction électro-pneumatique / Electro-pneumatic action [cliquer sur l'image ou ici pour obtenir une version agrandie] [click on the image or here to obtain a larger picture]

L'abbaye

L'abbaye de Westminster est probablement l'église la plus connue de l'Angleterre même si elle n'obtint le statut de cathédrale qu'en 1540 pour le diocèse de Middlesex. Ce diocèse fut en opération que pour 10 ans mais Westminster est demeurée « cathédrale et siège épiscopal de l'évêque de Londres » pour une durée supplémentaire de six ans (1150-1556), avant de redevenir une abbaye sous le règne de la reine Mary. Avec l'accenssion au trône de la reine Elizabeth, l'abbaye fut définitivement supprimée et, en juillet 1559, elle est devenue une église collégiale avec un doyen et des chanoines placés directement sous l'autorité du monarque. Ce privilège royal est toujours en vigueur.

L'abbaye

Depuis plus d'un siècle, l'abbaye de Westminster est l'église de couronnement pour les souverains, mais la première église était probablement la nouvelle abbye bénédictine fondée par Saint Dunstan (alors évêque de Londres) vers 959. Le monastère, situé dans la partie ouest de la ville de Londres - d'où son nom "monastère de l'ouest" - devint réellement important suite à la construction, par le roi Edward le Confesseur, d'une nouvelle église de style normand, vers 1050. Sa mort et ses funérailles qui furent célébrées dans la nouvelle abbaye, en 1066, font partie de la tapisserie de Bayeux alors que le couronnement de William le Conquérant eut lieu le jour de Noël 1066. Depuis ce temps, tous les souverains anglais ont été couronnés dans cette église, et jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, plusieurs sont enterrés dans la section entourant le tombeau de saint Edward le Confesseur (ce roi a été canonisé en 1163).

Il ne reste presque rien de cette grande église normande parce que la construction d'une nouvelle église a débuté en juillet 1245 par le roi Henri III. Ce magnifique édifice, de styles gothique primitif et gothique flamboyant, avec ses nouvelles fenêtres à nervures et sa voûte qui s'élève à plus de 30,5 mètres (100 pieds) au-dessus du plancher. Cette voûte est la plus haute de toute l'Angleterre quoique certaines cathédrales de France en possèdent de plus hautes. Après plusieurs retards, principalement causés par des problèmes poliques, un service solennel fut célébré dans l'abbaye le 13 octobre 1269 alors que les reliques de saint Edward furent tranférées dans un tout nouveau reliquaire somptueux. Les travaux se poursuivirent encore quelques années mais lorsque Henry III meurt en 1272, il est assumé qu'une somme de 50 000 livres avait été dépensée pour la nouvelle abbaye, faisant de cet édifice le projet de construction le plus dispendieux de l'époque dans toute l'Europe.

La nouvelle nef

Lorsque le roi Edward I monte sur le trône, les travaux cessent. En 1375, un nouveau fonds est créé, à l'instigation du cardinal Langham, un ancien abbé de Westminster et archevêque de Canterbury qui était alors à la cour papale d'Avignon. L'année suivante, les travaux consistant à démolir l'ancienne nef débutèrent mais se déroulèrent très lentement. Alors, pendant une période de 16 ans à partir de 1387 et avec l'aide financière de Richard II, les piliers massifs de marbre de Purbeck sont élevés à l'extrémité ouest de la nef suivis par les arcades et les voûtes latérales. Les travaux au niveau du triforium se sont poursuivis sous le règne d'Henry V (1413-22) pour être terminés entre 1468 et 1505. L'abbé John Islip (1500-32) était déterminé à terminer les tours de l'ouest mais, après sa mort et la dissolution du monastère en 1540, celles-ci demeurèrent inachevées. Elles ne le seront qu'en 1740 alors que Nicholas Hawksmoor fut embauché pour les terminer.

Au moment où la nef était définitivement terminée, une construction est ajoutée à l'extrémité est, encore une fois entièrement payée par le roi, Henry VII. Il s'agit de la chapelle de la Vierge (maintenant communément appelée chapelle d'Henry VII) qui présente la plus remarquable architecture de toute l'abbaye de Westminster. L'architecte est probablement Robert Janyns. Elle a été construite entre 1503 et 1509, l'année du décès du roi. Celui-ci a consacré la somme de 20 000 livres pour sa construction. La chapelle a été construite non seulement pour recevoir les dépouilles mortelles du roi Henry VII et de la reine mais aussi un nouveau sanctuaire en mémoire du roi Henry VI mort assassiné. La dernière étape de construction de cette chapelle fut celle des voûtes qui sont considérées comme l'une des plus belles construites en Angleterre.

D'importants travaux de restauration menés au XIXe siècle ont fortement modifié la physionomie extérieure de l'abbaye sans heureusement trop toucher l'intérieur de l'édifice.

L'orgue

L'orgue, construit par Harrison & Harrison en 1937 avec quatre claviers manuels et 84 jeux, a été utilisé, pour la première fois, lors du couronnement du roi George VI. Une partie de la tuyauterie provenant de l'ancien orgue Hill a été réharmonisée et incorporée dans la nouvelle structure sonore de l'instrument. Les deux buffets, conçus à la fin du XIXe siècle par J.L. Pearson, furent restaurés et peints en 1959.

Un programme de restauration débute en 1982 avec la révision des sections placées sur le jubé. Au même moment, une nouvelle division est ajoutée à la division du Choir dans le buffet nord; des ajouts sont faites à la division du Great et de la pédale du jubé à l'intérieur du buffet sud; le système électrique a été révisé et la console a été reconstruite pour ajouter un cinquième clavier pour accommoder la division de Bombarde. Cette nouvelle division, installée en 1986 au moment où la majeure partie de la restauration est terminée, ajoute une dimension supplémentaire aux grandes occasions spécialement si la nef est remplie. Le choeur de flûtes est placé dans la triforium nord juste au-dessus du buffet de l'orgue de sorte qu'il est totalement intégré à l'orgue. Les trois anches de bombarde, qui sont des trompettes de cérémonies jouant sur une pression de vent de 10 pouces, sont placées dans une travée plus à l'ouest.

In 1994, les soufflets, dont deux remontent à 1937, furent complètement restaurés et les porte-vents, datant du XIXe siècle et provenant de la soufflerie sise dans le cloître, furent remplacés. La console est maintenant équippée d'un séquenceur.

Le devis a été préparé par les facteurs en consultation avec Simon Preston, alors organiste et maître des choeurs.

Il existe une tradition voulant que certains tuyaux de flûtes de 8' et de 4', dans le choeur, dateraient du début du XVIIIe ou même de la fin du XVIIe siècle, auraient été joués par Purcell. Malheureusement, il est impossible de confirmer cette tradition à partir des tuyaux eux-mêmes ou de la documentation s'y rapportant.

The Abbey

Westminster Abbey is probably the most famous church in England, but what is little known is that it became a cathedral in 1540 in its own diocese of Middlesex. This diocese had a life of only 10 years, but Westminster remained as a "cathedral church and episcopal see to the bishop of London", as a contemporary documents puts it, for some six more years (1550-56), before being made an abbey once again by Queen Mary. With the accession of Queen Elizabeth, the abbey was finally suppressed and in July 1559 it became a new collegiate church, with a dean and canons who are answerable only to the monarch. This "Royal Peculiar", as it is called, survives to this day.

The Abbey

For well over a century, Westminster Abbey has been the place of coronation for the sovereign, but the first church here was perhaps the new Benedictine abbey founded by St. Dunstan (then bishop of London) in about 959. The monastery west of the City of London - hence its name, Westminster - first became really important when King Edward the Confessor built a large new Norman church here in the 1050s. His death and funeral in the new abbey, early in 1066, is shown on the Bayeux Tapestry, while William the Conqueror's coronation also took place here on Christmas Day 1066. Since then, all English monarchs have been crowned here, and until the mid-18th century many of them were also buried here, in the area around the shrine of St. Edward the Confessor (the king was canonized in 1163).

Little now survives of the great Norman church because an immense new church was started by Henry III in July 1245. This wonderful building was very much in the Early English and flamboyant Gothic styles, with new traceried windows and a vault that was over 100 feet (30.5 m) above the floor. This vault was the highest in England, though many French cathedrals had vault that went even higher. After many delays, cause largely by political problems, a great service was held in the abbey on October 13, 1269 when the relics of St. Edward were translated to a sumptuous new shrine at that altar for the first time. Work proceeded for a few more years, and when Henry III died in 1272, it is thought some 50,000 pounds had been spend on the new abbey, making it by far the most expensive building project in Europe at this time.

The new nave

When Edward I came to the throne, work on completing the project ceased. In 1375, a new fund was set up at the instigation of Cardinal Langham, a former abbot of Westminster and archbishop of Canterbury, who was then at the papal court in Avignon. The following year, work began on demolishing the old nave, though this was done very slowly. Then, for 16 years from 1387, the massive new Purbeck marble piers were built at the west end of the nave, followed by the arcades and aisle vaults, with financial help from Richard II. Work of the triforium levels continued under Henry V (1413-22), but then lapsed until the work on the nave, with its high vaults, was finally completed between 1468 and 1505. Abbot John Islip (1500-32) was determined to finish the work on the western towers, but after his death and the dissolution of the monastery in 1540, they were left unfinished. The towers were not completed until the 1740s, when Nicholas Hawksmoor was employed to work on them.

Just when the nave was being finished off, a truly remarkable addition was made at the east end, once again entirely paid for by a king, Henry VII. This was the new Lady chapel (or Henry VII's chapel, as it is now generally called), perhaps the most remarkable architecture in the whole of Westminster Abbey. The architect is probably Robert Janyns. It was put up between 1503 and 1509, the year in which the king died, and Henry VII gave about 20,000 pounds for its building costs. This chapel was built to contain not only the burials of Henry VII and his queen, but also a new shrine for the murdered King Henry VI. The final stage of the building work in the new Lady chapel was the vaults, and these are certainly the most magnificent examples ever built in England.

Major restoration works were carried out in the 19th century that strongly modified the exterior look of the abbey but the interior remained mainly untouched.

The Organ

The organ was built by Harrison and Harrison in 1937, with four manuals and 84 speaking stops, and was used for the first time at the Coronation of King George VI. Some pipework from the previous five-manual Hill organ was revoiced and incorporated in the new scheme. The two organ cases, designed in the late 19th century by J.L. Pearson, were re-instated and coloured in 1959.

A program of restoration began in 1982, with the overhaul of the sections on the screen. At the same time, a new, unenclosed division was added to the Choir Organ in the North case; additions were made to the Great and Screen Pedal Organs in the South case; the electrical system was renewed and the console was rebuilt with a fifth manual for a Bombarde organ. This new division, installed in 1986 when the main restoration was completed, gives the organ an extra dimension for great occaions, especially when there is a large congregation in the Nave. The flue chorus is placed in the north triforium immediately above the organ case, so that it is fully integrated with the main organ. The three Bombarde reeds, which are celebratory trumpets on ten-inch wind pressure, are placed one bay further west.

In 1994, the blowers, two of which date back to 1937, were completely overhauled and the 19th-century trunking from the blowing chamber in the Cloisters was relined. The console is now equipped with a sequencer.

The specification was drawn up by the builders in consultation with Simon Preston, Organist and Master of the Choristers at that time.

There is a tradition that some of the old 8' and 4' choir flute pipes date from the early 18th or even the late 17th century, and could even have been played by Purcell. Unfortunately it is impossible to tell from the surviving physical and documentary evidence whether this is really the case.

Composition sonore / Stop List

Autres caractéristiques / Other details:
• Étendue des claviers / Manual compass: 61 notes (C-c⁴)
• Étendue du pédalier / Pedal compass: 32 notes (C-g¹)
• Système de combinaison électronique / Electronic combination system:
128 mémoires pour les généraux / 128 memories for the general pistons
8 mémoires pour les divisionnels / 8 memories for the divisional pistons
• Accouplements / Couplers:
GT/PED, SW/PED, CH/PED 8,4, SOLO/PED 8,4, BOM/PED
GT/CH; CH/GT, SW/GT, SOLO/GT, BOM/GT
SW/SOLO; SOLO/SW; SW 16,4
SOLO/BOM; BOM/SOLO; SOLO 16,8off,4
Upper CH/SW; Lower CH/GT; SW/CH, SOLO/CH, BOM/CH
BOM/GT
• Combinaisons ajustables / Adjustable combinations:
Par division / Divisional: PED 10, CH 10, GT 10, SW 8, SOLO 8, BOM 6
Généraux / Generals: 8
• Combinateur d'accouplements / Combination couplers:
Accouplement des combinations GT et PED / GT and PED combinations coupler
Pistons PED/SW / PED/SW pistons
Pistons GEN/SW / GEN/SW pistons
• Séquenceur : boutons et pistons / Sequencing pistons and foot pistons
• Annulateur général / General cancel
• Tremulant: SW, CH, SOLO
• Pédale d'expression / Expression pedals: SW, Upper CH, SOLO

Enregistrements / Recordings:

• Priory PRCD 237 (1988): The Organ of Westminster Abbey: Guilmant, Karg-Elert, Dupré (Jane Watts)
• Meridian CDE 84148 (1988): Popular Organ Music from Westminster Abbey: Bach, Saint-Saëns, Boëllmann, Widor, Daquin, Dandrieu, Dubois, Guilmant (Christopher Herrick)

Références / References:

• The Organ, volume 82, no 324, May-July 2003, ISSN 0030-4883
• Tatton-Brown, Tim, The English Cathedral, London, New Holland, 2002, ISBN 1-84330-120-2
• Les plus belles cathédrales, Paris, Éditions du Carrousel, 1995, ISBN 2-7456-0074-5