Cathédrale Notre-Dame
Coutances (Manche)

Deslandes & Rocher, 1728 / Lair 1812 Rochesson, 1955 / Kern, 1985 4 claviers manuels et pédalier / 4 manuals and pedal 51 jeux / stops, 69 rangs / ranks Traction mécanique des claviers et des jeux / Mechanical key and stop action [cliquer sur l'image ou ici pour obtenir une version agrandie] [click on the image or here to obtain a larger picture]

La cathédrale

La première église de Coutances aurait été bâtie vers 430. En 511, elle devient siège d'évêché. En 866, les Normands brûlent la ville et l'évêque abandonne sa cathédrale pour se réfugier à Rouen. Ce statu quo durera jusqu'en 1030, date à laquelle, sous la protection des ducs de Normandie, Herbert II retrouve son diocèse et entreprend de rebâtir une nouvelle cathédrale.

La construction s'achève sous le très long épiscopat de Geoffroy de Montbray, compagnon de Guillaume le Conquérant. Pour financer les travaux, l'évêque n'a pas hésité à quérir des subsides auprès de ses richissimes compatriotes coutançais établis en Italie du Sud. Il revient avec beaucoup d'or. La cathédrale est consacrée le 8 décembre 1057. Mais, à peine achevée, en 1091, une partie s'effondre suite à un violent tremblement de terre.

L'histoire est muette sur le XIIe siècle, pendant lequel, semble-t-il, la cathédrale fut utilisée telle quelle.

Puis vint le temps de la reconquête de la Normandie par le roi Philippe Auguste. Un nouvel évêque, Hugues de Morville, épris de la nouvelle architecture gothique, décide de grands travaux « à la française », qui dureront, pour une première phase, de 1208 jusqu'en 1238.

À l'extérieur, d'énormes clochers, hauts de 78 mètres (256 pieds), couronnés de flèches hardies et flanquées de minces et multiples tourelles, donnent tout son caractère à la façade occidentale, chef-d'oeuvre de la verticalité gothique. À l'intérieur, la merveille des merveilles, une merveilleuse tour-lanterne, haute de 57 mètres (187 pieds), qui se dresse à la croisée du transept, véritable coupole octogonale pourvue d'un triforium et de fenêtres au-dessus desquelles s'élancent les seize nervures de la voûte.

Ces prouesses architecturales sont complétées de prouesses artistiques qui ont incité l'architecte, dont le nom est resté inconnu, à préserver ce qui restait de l'édifice roman en l'habillant de gothique. Il a conservé le pied des tours de la façade et surtout la vaste nef, entièrement transcendée par la légèreté et l'élégance de la nouvelle mode. Et, près du sommet de la tour-lanterne, il a accroché les choches à un beffroi de charpente qui amortit les formidables secousses.

Une seconde phase de construction aura lieu de 1251 à 1274, sous l'épiscopat de Jean d'Essey, par la reconstruction du transept et du choeur ainsi que l'érection de puissants piliers devant la façade et leur conversion en portails profonds au-dessus desquels une grande fenêtre enserrant une rosace est créée. À la fin de cette phase, la cathédrale est considérée comme complétée.

L'intérieur comprend, au-delà d'une travée qui forme avant-nef, une nef proprement dite divisée en sept travées que bordent des chapelles élevées entre 1291 et 1325. Au-dessus des grandes arcades, le triforium à balustrade est surmonté d'une seconde galerie de circulation qu'une balustrade borde également, dispositions qui accusent le parti horizontal de la nef.

Le choeur est formé de trois travées droites et d'un hémicycle qu'entoure un double déambulatoire de haute décroissante qui donne accès à six chapelles peu profondes; les voûtes de celles-ci couvrent également la seconde galerie du déambulatoire. La grande chapelle axiale fut ajoutée de 1371 à 1386. Différent de la nef, le choeur, dépourvu de triforium, comprend, au-dessus des hautes arcades en lancettes qui reposent, au rond-point, sur de minces piles cylindriques, une galerie de circuation à balustrade.

Maintes fois prise et reprise lors de guerres, Coutances est libérée en 1449. Les huguenots, en 1562, les révolutionnaires, en 1794, mutileront statues et sculptures. Heureusement, les bombardements de 1944 ont épargné en grande partie la cathédrale, restée au milieu des ruines, avec seulement des dégats au portal sud et sur les toitures.

Cette cathédrale demeure la plus pure et la plus homogène de toutes les cathédrales gothiques de Normandie. Quoique construite principalement à la fin du XIIIe siècle, elle conserve, dans la structure des tours de sa façade occidentale et au niveau des fenêtres hautes de sa nef, des parties romanes du XIe siècle.

L'orgue

« Faute de documents, il est malheureusement impossible de dater... l'apparition d'un orgue à la cathédrale de Coutances ». Mais seulement en 1468 quelques mentions écrites font allusion à un tel instrument, sans doute détruit à la Révolution.

L'orgue actuel a été construit entre 1724 et 1728 pour l'abbaye de Savigny-le-Vieux, près de Mortain, par les facteurs Deslandes et Röhrer, de Paris : c'était un instrument de 44 jeux, répartis sur trois claviers manuels et un pédalier.

En 1790, le Département achète l'orgue qui est entreposé dans la chapelle de la Circata. L'instrument est reconstruit par Louis Lair, facteur du Mans, en 1812, en utilisant les restes de l'orgue initial (242 tuyaux sur plus de 3 000), mais avec une composition sensiblement différente de l'original, plus proche de la facture classique. En 1932, le facteur Louis-Eugène Rochesson lui donnera sa figure actuelle, avec un système Barker. En 1955, avec les dommages de guerre, Rochesson l'électrifiera et ajoutera quelques jeux.

Restauré à partir de 1981 à l'initiative des Amis de la cathédrale de Coutances, c'est le facteur Alfred Kern qui a été choisi pour sa nouvelle composition, inaugurée le jour de Pentecôte 1985.

Le buffet de l'orgue de l'abbaye de Savigny-le-Vieux fut transporté à la cathédrale en même temps que l'orgue. Il était l'oeuvre des sculpteurs Louis Le Guillard et Jacques Picard, de Caen. En 1831, on le peignit...; en 1962, il est classifié « monument historique »; les travaux de décapage de la peinture et de restauration du buffet ont été entrepris en 1984-85 par l'entreprise Guillouf, de Sainte-Mère-Église.

Jean-François Detrée

The Cathedral

The first church in Coutances has been built around 430. In 511, the city became an episcopal see. In 866, Normans burnt down the city and the bishop abandonned his cathedral and got refuge in Rouen. This statu quo will last until 1030, when under the protection of the Dukes of Normandy, Herbert II is reunited with his diocese and begins to rebuild a new cathedral.

The construction is completed during Geoffroy de Montbray's episcopate, a companion of Guillaumme the Conqueror. To finance the construction, the Bishop does not hesitate to go and ask for grants from rich compatriots from Coutances living in the south of Italy. He came back with a lot of gold. The cathedral was consecrated on December 8, 1057. But, barely completed, in 1091, part of the building collapsed following a strong earthquake.

History is silent on what happened during the 13th century. It seems that the cathedral was used as is.

When Normandy was recaptured by King Philippe Auguste, a new bishop, Hugues de Morville, very much in love with the new Gothic architecture, decided to rebuild the cathedral "the French way". The first campaign last from 1208 to 1238.

On the outside, huge bell-towers, 256-feet (78 m) high, crowned with daring steeples and flanked with many thin turrets, give the western façade all its character, a Gothic verticality masterpiece. Inside, the wonder of wonders, a magnificent lantern-tower, 187-feet (57 m) high, is installed at the transept crossing; it is a true octogonal copola provided with a triforium and windows above which the vault's sixteen ribs soar up.

These architectural exploits are completed by artistic exploits that led the architect, whose name is still unknown, to use Gothic style to cover all what could be preserved from what was left from the Romanesque building. He preserved the base of the façade's bell-towers but mainly, the large nave completely transcended by the lightness and the elegance of the new style. Near the top of the lantern-tower, he installed the bells on a wooden belfry in order to absorb the tremendous jolts.

A second construction phase went on from 1251 to 1274, under Jean d'Essay's episcopate, by the reconstruction of the transept and the chancel and also the erection of strong pillars in front of the façade and their conversion into deep portals above which a large rose-window was inserted. At the end of this phase, the cathedral was considered as completed.

Inside, beyond the first bay used as a fore-nave, the seven-bay nave is flanked with a series of chapels built between 1291 and 1325. Above the large archways, the balustrade-bordered triforium is topped by a second walking gallery bordered by a balustrade too, a layout that emphasizes the horizontal action of the nave.

The straight three-bay and semi-circular chancel is surrounded by a decreasing-height double ambulatory that gives access to six shallow chapels; the vaults of these chapels also cover the ambulatory's second galery. The large axial chapel was added from 1371 to 1386. Different from the nave, the chancel, without triforium, includes, above the high lancet archways on which rest on thin cylindric piers, a circulation gallery with a balustrade.

Many times conquered and reconquered in wars, Coutances was liberated in 1449. The Huguenots, in 1562, revolutionnaries, in 1794, deface statues and sculptures. Fortunately, 1944 bombings spared most of the cathedral, left in the middle of ruins, with only damages to the south portal and on the roof.

This cathedral is the purest and most homogeneous of all Gothic cathedrals in Normandy. Although mainly built at the end of the 18th century, the cathedral preserves, by the structure of its bell-towers on its west façade, and the high windows in its nave, Romanesque portions dating from the 11th century.

The Organ

"Due to lack of documents, it is unfortunately impossible to set a date... the first use of an organ in the cathedral of Coutances". Only fragments written in 1468 make references to such an instrument, without doubt destroyed during the Revolution.

The present organ was built between 1724 and 1728 for the Abbey in Savigny-le-Vieux, near Mortain, by organbuilders Deslandes and Röhrer, from Paris: it was an instrument with 44 stops over 3 manuals and pedal.

In 1790, the Department purchases the organ and stores it in the Circata chapel. In 1812, the instrument was rebuilt by organbuilder Louis Lair, from Le Mans, using remains from the original organ (242 pipes over more than 3000), but with a stoplist slightly different from the original, closer to the French classic aesthetics. In 1932, organbuilder Louis-Eugène Rochesson gives the instrument its actual structure, with a Barker system. In 1955, following war damages, organbuilder Rochesson electrifies the instrument and adds a few stops.

Thanks to the Friends of Coutances Cathedral, in 1981, organbuilder Alfred Kern began the restoration of the instrument that was inaugurated on Pentecost Day in 1985. Kern is responsible for the new tonal structure of the instrument.

The organcase, built for the Abbey, was moved into the cathedral at the same time as the instrument. It was executed by sculptors Louis Le Guillard and Jacques Picard, from Caen. In 1831, the case is painted...; in 1962, it is classified as an "historic landmark"; paint stripping works and organcase restoration were carried out, in 1984-85, by the firm Guillof, from St. Mère-Église.

Jean-François Detrée

Composition sonore / Stop List

Autres caractéristiques / Other details
• Étendue des claviers / Manual compass:
GO, POS, REC: 56 notes (C-g³)
ECHO : 39 notes (c⁰-d³)
Étendue du pédalier / Pedal compass: 30 notes (C-f¹)
Accouplements / Couplers:
POS/GO, REC/GO
POS/PED, GO/PED, REC/PED

Références / References:

• Collombet, François Les plus belles cathédrales de France, Paris, Sélection du Reader's Digest, 2002, ISBN 2-7098-1372-6
• Ciccero, Philippe Les orgues des cathédrales de France, Precy-sur-Oise, Éditions EMA, 1999, ISBN 2-913883-01-X
• Christ, Yvan Cathédrales de France, Paris, Éditions des Deux-Mondes, 1963